Terre rare, “I metalli da guerra?”

Jack Lifton

Qualche tempo dopo il 2007, sono stato invitato a partecipare a un incontro convocato dall'Office of Net Threat (Assessment) nell'anello interno del Pentagono a Washington, DC. L'argomento era l'impatto della mancanza di materiali critici sulla sicurezza degli Stati Uniti. Mi è stato chiesto di discutere della necessità delle terre rare per i militari. Più o meno nello stesso periodo, il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti pubblicò la sua ormai nota tabella dei materiali critici. La versione attuale di quel grafico viene ora fornita come una serie di punti elenco

Si noti bene che non vi è alcuna menzione di richieste militari specifiche per nessuno dei materiali critici nei punti elenco del DoE. Ciò non significa che questi materiali critici non siano importanti per il Dipartimento della Difesa; ciò significa che i dipartimenti del gabinetto americano hanno ordini del giorno separati.

Anche se nel 2013 il Pentagono ha pubblicato un rapporto in cui affermava che la domanda di magneti permanenti in terre rare da parte delle forze armate statunitensi era di "circa" 1000 tonnellate all'anno, la cifra attuale della domanda è "classificata",

Tornando al 2007 o giù di lì, ricordo bene che il principale attore con capitalizzazione di mercato dell'epoca, intorno al 2010, iniziò a utilizzare l'immagine di un aereo da caccia statunitense nella sua pubblicità e a sostenere che le "terre rare" erano fondamentali per la sua (dell'aereo) operazioni di volo e di combattimento e implicando che senza terre rare gli Stati Uniti sarebbero indifesi. Ciò divenne rapidamente "saggezza ricevuta".

Questo, come tante dichiarazioni fatte da molte aziende nel mercato rialzista, non era vero, ma da allora in poi è stato incorporato in tutta la pubblicità relativa alle terre rare.

Lo scopo e il valore dei magneti permanenti delle terre rare nei veicoli di qualsiasi tipo è ridurre il peso e la necessità di spazio. Il loro valore è che possono essere miniaturizzati. Negli aerei, nei treni e nelle automobili ciò consente un maggiore carico utile (per i militari) o una maggiore autonomia grazie alla minore potenza necessaria per sostenere il peso dei magneti e al minor volume consentendo l'utilizzo di magneti piccoli ma potenti negli accessori di alimentazione, come i magneti di potenza. finestre e sedili o, come esempio di uso militare, porte del vano armi (precedentemente chiamato vano bombe).

Storie simili furono quelle che poi iniziarono a dire che un caccia/bombardiere F35 aveva bisogno di 935 libbre di magneti permanenti in terre rare per la sua costruzione e il suo funzionamento. Questa disinformazione è diventata, oggi, anche saggezza.

Nel 2017, mentre lavoravo a un piano per riciclare i magneti permanenti delle terre rare per la Defense Logistics Agency, ovviamente ho chiesto da dove sarebbero venuti i magneti di scarto. La risposta è stata che la DLA non aveva una chiara comprensione di ciò, dal momento che la compartimentazione, la "necessità di sapere" e la classificazione degli usi finali rendevano impossibile che qualsiasi agenzia del Pentagono lo sapesse.

Supponevo che il Dipartimento della Difesa avesse bisogno di 3000 tonnellate all'anno di magneti permanenti di terre rare. Ho basato la mia stima sui dati sugli usi degli F35 provenienti da un rapporto non classificato pubblicato dal Pentagono nel 2013 e sulle mie ipotesi sulla necessità di magneti permanenti in terre rare nei principali carri armati, missili trasportati dall'uomo, droni e mezzi della Marina adozione della propulsione elettrica.

I magneti permanenti delle terre rare sono importanti per il settore militare esattamente per lo stesso motivo per cui sono importanti per l'industria automobilistica OEM; risparmiano peso e volume e quindi aumentano l'autonomia e il carico utile.

Veicoli e armi possono essere realizzati senza magneti permanenti in terre rare; saranno semplicemente meno efficienti.

Il missile Hellfire, reso famoso dal fatto di essere trasportato e lanciato da droni, utilizza magneti in Alnico (alluminio-nichel-cobalto) prodotti negli Stati Uniti da un produttore di magneti in attività ormai da 120 anni. Potrebbe utilizzare magneti permanenti di terre rare, se fossero disponibili e realizzati con materie prime nazionali lavorate negli Stati Uniti.

L'F35 potrebbe utilizzare magneti Alnico al posto degli attuali magneti permanenti in terre rare, ma richiederebbe un raffreddamento speciale per evitare guasti al punto di curie e il peso e il volume aggiuntivi ridurrebbero la portata e il carico utile. Lo stesso per automobili e camion, tranne per il fatto che non sarebbe tanto il carico utile a essere sacrificato quanto gli accessori di comodità come alzacristalli elettrici, sedili e porte in tutte le auto e l’autonomia nei veicoli elettrici.